«A Igen Biolab sempre parlem de ‘science for people’»

Javier Asarta (CE&MBA 92), CEO d’Igen Biolab Group

Fundada el 2013, Igen Biolab Group és una companyia biotecnològica pionera en el desenvolupament de moduladors de microbiomes, teràpies bioactives que beneficien la salut humana. Javier Asarta va arribar a la companyia com a inversor, amb l’ambició de millorar la vida de la gent.

-Igen Biolab és pionera en el desenvolupament de moduladors de la microbiota, molècules bioactives que beneficien la salut humana en alterar la composició i les activitats de les comunitats microbianes al cos. Quines són les característiques distintives de la companyia?

La mateixa missió de la companyia, que busca «millorar la qualitat de vida» dels nostres pacients és la que posa en relleu les nostres intencions: una qualitat de vida millor per a les persones amb molts tipus de malalties diferents, que encara són incurables en l’actualitat.
Tenim un àmbit molt diferenciat respecte a altres empreses del sector, ja que ens enfoquem sobretot en postbiòtics (productes derivats dels probiòtics) i en un procés patentat d’obtenció de les proteïnes, metabòlits i nucleòtids derivats de la microbiota que el nostre organisme necessita i que provenen de les nostres soques de bacteris no patògens.
És a dir, intentem donar-li al nostre organisme el que hauria de tenir en una situació ideal, per poder mantenir a ratlla el procés d’emmalaltir.

-Com va sorgir la idea del projecte i en quin moment es troba en l’actualitat?

El nostre equip mèdic i científic va ser pioner a desenvolupar algunes de les hipòtesis, ara ja demostrades, sobre el paper fonamental de la microbiota humana a l’hora de protegir i defensar el nostre organisme de múltiples malalties, especialment les d’origen inflamatori i immunitari.
Gràcies al nostre inici primerenc, ja tenim diversos compostos desenvolupats, que han estat o estan sent testats en estudis clínics en pacients amb diferents malalties.
Sense anar més lluny, a la nostra prova de concepte, realitzada en pacients malalts de càncer, tots ells terminals, hem observat una millora substancial de la seva qualitat de vida en el 97% dels casos. A més, som coadjuvants amb els tractaments clàssics del càncer, com la quimioteràpia, ja que reduïm alguns dels efectes secundaris de manera dràstica.
Aquest primer compost ja està en assaig clínic fase II de càncer de pulmó no microcític avançat en més de vint centres hospitalaris a Espanya.

-Quines són les seves responsabilitats com a CEO d’Igen Biolab? Com va arribar al projecte?

Vaig arribar com a inversor, de la mà de Trea Capital, fa gairebé tres anys. Em vaig enamorar del projecte, i dels bons resultats obtinguts en les proves de concepte. Quan em van proposar liderar-lo, no m’ho vaig pensar ni un minut. Buscava un projecte d’alt impacte social, amb l’ambició de millorar la vida de la gent.
Els individus importants en aquest projecte són els nostres investigadors, tots ells amb sòlida formació científica. La meva tasca és molt més senzilla que la d’aquests grans investigadors: coordinar els esforços interns, aconseguir i assignar recursos per completar el full de ruta definit. L’objectiu és finalment sortir al mercat i que molta gent pugui beneficiar-se dels nostres compostos.

-Amb anterioritat, vostè ha treballat per a multinacionals com Nestlé, Reckitt Benckiser o Revlon. Quines lliçons de les seves experiències a la indústria de productes de gran consum li resulten més útils ara?

El gran consum és una molt bona escola per a qualsevol professional, aplicable després en gairebé tots els sectors empresarials. És un entorn d’alta competitivitat, amb mercats molt madurs i de poc creixement, i una pressió constant als marges per part de la gran distribució i de la competència. Això t’obliga a conèixer molt bé el teu consumidor i et porta a la necessitat imperiosa de ser innovador, tant en producte com en comunicació, per poder diferenciar-te de la competència i destacar als lineals. Per això a Igen sempre parlem de «science for people», i busquem desenvolupar compostos amb beneficis clars i entenedors per al futur consumidor.

-Igen treballa amb una àmplia xarxa d’investigadors, des de laboratoris acadèmics fins a companyies multinacionals de biofarmàcia i nutrició. Com funciona el procés d’innovació a la companyia?

La innovació està a l’ADN de la nostra companyia, des de la seva gènesi. Estem en un procés d’aprenentatge i millora constant, en un camp molt recent com és el de la microbiota, on està encara gairebé tot per fer.
Moltes de les nostres idees de nous compostos han nascut escoltant altres professionals de la biologia, la farmàcia o la medicina i sobretot escoltant els nostres pacients.

-Com es demostra el valor econòmic de la innovació?

Tota innovació és una aposta econòmica. Hi ha despeses importants de desenvolupament i de llançament, sobretot a la indústria farmacèutica.
La innovació d’èxit ha de ser sempre rellevant per a un bon nombre d’usuaris, com més única al mercat on competeix millor —gràcies a les patents— i amb accés al mercat global a través dels canals de venda correctes en cada geografia. La combinació d’aquests tres factors determinarà el valor econòmic absolut d’aquesta innovació.

-Com a empresa pionera en el desenvolupament comercial de productes derivats de la microbiota, quins passos s’han fet en la seva comercialització?

Igen és un laboratori d’R+D. La idea és comercialitzar els nostres productes a través de socis comercials que s’ocupin de la distribució i la venda a l’usuari final. Aquests socis poden canviar i canviaran segons les característiques del compost (oncologia, patologies associades amb l’envelliment, autisme…).

-Com són les relacions amb la comunitat mèdica i els pacients?

Sempre dic que Igen no té usuaris, té fans. Gràcies al seu feedback, hem pogut aprendre molt del producte i del seu possible mecanisme d’acció. Pel que fa a la comunitat mèdica, està cada vegada més oberta a escoltar els investigadors en aquest nou àmbit de la microbiota i tots els professionals mèdics que han col·laborat i col·laboren amb nosaltres ens han manifestat el seu interès i il·lusió per avançar en aquest nou camp.
D’altra banda, com en tota innovació rupturista, els inicis costen, ja que hi ha una inevitable resistència inicial a la novetat. I el camp de la microbiota és encara molt incipient. Fins i tot en l’àmbit regulatori hi ha moltes coses pendents de definir i aclarir per a aquest tipus de productes, que es troben a mig camí entre el fàrmac i l’aliment funcional. És indubtable que els primers a arribar a la meta dels resultats clínics seran els que obrin camí en aquest sentit, com ja ha passat amb un altre tipus de productes.

-Quins projectes destacaria entre els que estan desenvolupant en l’actualitat? Quins són els seus objectius a mitjà termini?

Encara que he de destacar el compost oncològic, que està ja en assaig clínic en pacients, tenim un pipeline molt potent de futurs nous compostos. Destacaria el producte que ja estem testant per a problemes de la pell, que en modula la microbiota.

-Com és el sector de la biomedicina a Espanya? Quins són els reptes principals?

A Espanya ja comptem amb grans investigadors, alguns d’alt renom internacional. No en va, l’ecosistema d’empreses farmacèutiques a Espanya és molt potent. Les empreses biotech es desenvolupen bé en un ecosistema així, ja que poden ser incubades amb més facilitat per aquestes «germanes grans», que ja tenen posicions sòlides al mercat food o farma. El repte és la transferència al mercat de molt d’aquest coneixement, és a dir, la seva plasmació en un producte concret. I per això es necessiten més i millors inversions.

-Com valora la posició de Barcelona com a hub internacional de biomedicina?

L’àrea metropolitana de Barcelona és el hub líder avui a Espanya, amb diverses empreses rellevants i molt prometedores en recerca. No obstant això, encara seguim a molta distància d’altres hubs internacionals, com ara Israel o els EUA, entre d’altres. Anem pel bon camí com a país, però som encara molt petits, sobretot en grandària de les inversions i de volum d’operacions de compra.

-Quines recomanacions donaria als alumni per a la relació amb la figura de l’inversor, tenint en compte que aquest és un partner estratègic de la companyia?

En projectes que requereixen molta inversió en R+D durant un llarg període de desenvolupament, com són els de biotecnologia, es necessita un tipus d’inversor a llarg termini, pacient i compromès amb la causa.
És un perfil molt determinat d’inversor, i la capacitat d’aconseguir els fons necessaris dependrà d’una combinació dels següents factors:
– El Pathos: l’ambició en la visió del projecte, amb objectius importants i inspiradors, amb una repercussió social important.
– El Logos: el resultat racional i demostrable de la investigació preliminar, on és molt important poder demostrar amb fets l’eficàcia del producte, així com la seva seguretat.
– L’Ethos: la confiança generada en els inversors en actuar amb una bona ètica empresarial en tot moment.